Irlanda del Norte, con los 80 en el recuerdo

La batalladora Irlanda del Norte de Michael O'Neill, que afronta en Francia su primer gran torneo desde el Mundial de México 1986, no quiere pagar la novatada en su primera Eurocopa.

Treinta años después de su última presencia en una fase final, los de Belfast quieren emular a esa 'armada verdiblanca' liderada por Martin O'Neill y Gerry Armstrong y dirigida magistralmente por Billy Bingham que sorprendió al mundo en España 1982.
Un tanto de Armstrong en el estadio de Mestalla en el partido ante el anfitrión dio a Irlanda del Norte la victoria más famosa en su historia, algo que ahora busca capitalizar una nueva generación de futbolistas del país.
"Es algo que los jugadores saben. Tenemos en el cuerpo técnico a Jimmy Nicholl (lateral en ese partido) y cuenta todo tipo de historias. En el estadio hemos colocado fotografías de éxitos pasados y, claro está, están los del 82. Los jugadores los reconocen y saben que han dejado un legado", comentó en una entrevista el seleccionador O'Neill.
Después de tres décadas de frustraciones, Irlanda del Norte afrontará en Francia su primera Eurocopa. Previamente había disputado tres Mundiales, el ya mencionado de España 1982 y los de Suecia 1958 y México 1986, pero nunca antes un Campeonato de Europa.
Encuadrada en el complicado grupo C junto a la vigente campeona del mundo, Alemania, y a Polonia y Ucrania, el objetivo, en palabras de su entrenador, es disfrutar la experiencia e intentar "hacer un Leicester" y dar la sorpresa.
"No espero que sigamos en el torneo el 10 de julio (fecha de la final), pero tampoco espero que nos vayamos a casa el 23 de junio. Somos el tipo de equipo con el que nadie quiere enfrentarse", aseguró, convencido, O'Neill.
"El Leicester es el club en el que nos fijamos. También el Atlético de Madrid, cuando ganaron La Liga y se quedaron a punto de levantar la Champions League", añadió.
Así, la 'armada verdiblanca', que comienza su andadura en Francia el 12 de junio en Niza frente a Polonia, antes de jugar contra Ucrania en Lyon el 16 de junio y de cerrar la fase de grupos en París con Alemania el día 21, quiere llegar con vida a la tercera jornada con la 'Mannschaft'.
O'Neill se encomienda a sus dos estrellas, el centrocampista del Southampton Steven Davis y el delantero del Norwich City Kyle Lafferty, con escaso protagonismo en su equipo, pero autor de siete tantos en la fase de clasificación, para mantener vivo el sueño de los suyos.
Los norirlandeses han sufrido, sin embargo, un fuerte contratiempo: la ausencia por lesión del lateral izquierdo titular Chris Brunt. El carrilero del West Brom, un fijo para O'Neill durante la fase de clasificación, se rompió el pasado mes de marzo el ligamento anterior cruzado y no viajará a Francia.
Todo apunta a que el central del Watford Craig Cathcart ocupará el puesto en el costado izquierdo, aunque O'Neill también ha probado un once con tres zagueros centrales y dos carrileros largos.
La portería parece tener dueño, el guardameta del Hamilton escocés Michael McGovern, aunque el veteranísimo Roy Carroll, de 38 años, antiguo jugador de Manchester United, West Ham, Wigan, Derby Count y Olympiakos, entre otros, y quien debutó con la selección en 1997, podría arrebatarle la titularidad.
Once tipo: Michael McGovern o Roy Carroll; Paddy McNair, Jonny Evans, Gareth McAuley, Craig Cathcart; Steven Davis, Oliver Norwood o Conor McLaughlin, Jamie Ward, Niall McGinn o Chris Baird, Stuart Dallas; y Kyle Lafferty.